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普通法系的形成，是英国对外殖民扩张的结果。英国从17世纪开始推行殖民政策，到1914年一战爆发前，英国的殖民地面积达到了3355万平方公里，遍布世界各个大洲，因而获得了“日不落帝国”的称号。英国在占领殖民地上推行了英国法，虽然它在一定程度上也允许殖民地制定一些自己的法律，但是又同时规定了殖民地的立法不能够与英国法相互抵触，并为英国保留了对殖民地案件的最终审判权。 经过几个世纪的殖民地统治，英国法已经深深地融入了殖民地社会，成为广大英属殖民地统治地位的法律规范，因而逐渐形成了在法律上具有共同传统的普通法系。 在普通法系的形成过程中，殖民地由于各自的社会历史文化背景差异，接受英国法的途径和后果不同，大致分为三种类型： 在英国殖民者到来之前尚未开化，没有国家和法律的，比如美国、澳大利亚和新西兰等前英属殖民地，这些地区对英国法的接受较为顺利，较为全面。由于美国较早获得了独立，后来发展成为最为强大的资本主义国家，所以它的法律制度虽然是以英国法为基础建立，却走上了独立发展的道路，这在普通法系中产生了英国法和美国法两个分支，因此普通法系也被称为英美法系。 殖民地原有社会发展水平比较落后，但是已经存在着粗浅的法律制度，亚洲和非洲的许多前殖民地即为这种情况。英国殖民者对这些地区一般采取间接管理的方法，强制推行英国法，在一定的程度上允许原有法律的适用。 殖民地原有社会发展水平较高，已经存在比较发达的法律制度，例如印度，对于这些国家和地区，英国的殖民者没有从一开始就强制推行英国法，而是表示尊重其原有的法律传统，并且逐渐引入英国的法律原则和制度，对原有的法律传统进行了改良，导致这些国家的法律往往带有混合的色彩。引渡法就是英国法和印度传统的结合。 在当代世界，随着国家之间的交往日益频繁，法系之间逐渐出现了相互融合的趋势，普通法系也吸收了大陆法系的一些特点，例如越来越多地采用制定法。但是，历史形成的不同传统还将长期存在，法系之间的差别不会完全消失。 |
